Der Knochen stammt von einem uralten Mädchen, von dem angenommen wird, dass es etwa 13 Jahre alt war, als es vor etwa 90.000 Jahren starb.
Ein Knochenfragment, kaum größer als eine 2-Euro-Münze, hat Archäologen zu ihrer neuesten großen wissenschaftlichen Entdeckung beschert.
Eine in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Studie analysierte dieses Knochenfragment und fand heraus, dass das Mädchen, zu dem dieses Fragment gehörte, ein nie zuvor entdeckter Hybrid aus zwei alten menschlichen Verwandten war: einem Neandertaler und einem Denisova-Menschen.
Eine Gruppe russischer Archäologen stieß 2012 in der sibirischen Denisova-Höhle auf das bahnbrechende Knochenfragment, wie aus einem von den Autoren der Studie veröffentlichten Bericht hervorgeht. Bei ihrer Analyse fanden die Forscher heraus, dass der Knochen zu einem jungen Mädchen gehörte, das vor fast 90.000 Jahren im Alter von etwa 13 Jahren starb.
Der Knochen wurde an eine Gruppe von Forschern am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig übergeben. Sie sequenzierten das Genom des Fragments und entdeckten zu ihrem Erstaunen, dass die Mutter des Mädchens eine Neandertalerin und ihr Vater ein Denisova-Mensch war.
Neandertaler und Denisova-Menschen bewohnten Eurasien über Tausende von Jahren, bis sie vor etwa 40.000 Jahren durch den modernen Menschen ersetzt wurden. Neandertaler besiedelten vor allem den Westen und Denisova-Menschen fanden sich im Osten.
Der Denisova-Mensch ist ebenfalls eine relativ neue Entdeckung. Im Jahr 2010 entdeckte ein Forscherteam ungewöhnliche Hominiden-DNA aus Knochen, die in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurden, wie National Geographic berichtet.
Sie nannten diese neu entdeckten Hominiden Denisova-Menschen nach der Höhle.
Weitere Forschungen über die Gruppe haben gezeigt, dass sie mit Neandertalern verwandt waren und sich vor fast 400.000 Jahren von ihnen abspalteten.
Die beiden Gruppen sind die engsten Beispiele für ausgestorbene Verwandte des modernen Menschen und wurden vor mehr als 390.000 Jahren voneinander getrennt, aber das bedeutet nicht, dass sie nie miteinander interagiert haben.
« Wir wussten aus früheren Studien, dass Neandertaler und Denisova-Menschen manchmal gemeinsam Kinder haben mussten », sagte Viviane Slon, Forscherin am Max-Planck-Institut, in einer Erklärung. « Aber ich hätte nie gedacht, dass wir so glücklich sein würden, echte Nachkommen beider Gruppen zu finden. »
Bei der Untersuchung des Genoms des Knochens konnten die Forscher nicht nur herausfinden, wer die Eltern des Mädchens waren. Sie fanden heraus, dass seine Neandertaler-Mutter genetisch den westeuropäischen Neandertalern näher stand als den Neandertalern, die in der Denisova-Höhle lebten.
Darüber hinaus fanden sie heraus, dass sein Denisova-Vater auch mindestens einen Neandertaler-Vorfahren in seinem Stammbaum hatte, was ihre frühere Theorie bestätigte, dass Neandertaler und Denisova-Menschen trotz ihrer getrennten Gruppen recht häufig miteinander interagierten.
« Neandertaler und Denisova-Menschen hatten vielleicht nicht viele Gelegenheiten, sich zu treffen », sagt Svante Pääbo, Vorsitzender der Abteilung Evolutionsgenetik am Max-Planck-Institut und Erstautor der Studie. « Aber wenn sie sich trafen, mussten sie sich häufig paaren – viel mehr, als wir bisher dachten. »
Dieses 90.000 Jahre alte Knochenfragment dieses Teenager-Mädchens lehrt uns nicht nur, wie sich unsere menschlichen Vorfahren gekreuzt haben – es hilft uns auch, unser Verständnis von hominiden Interaktionen im Allgemeinen zu formen.
